Tout comme dans les deux dernières éditions de notre bulletin mensuel, nous souhaitons ici présenter un extrait de la brochure de l'EMB au sujet des coopératives du secteur laitier, publiée récemment. La version complète de cette brochure est disponible auprès de l'EMB en français, en anglais et en allemand.

Pays-Bas: Petite histoire des coopératives du secteur laitier depuis 1890 et leur importance pour les revenus des agriculteurs

DR. NIEK KONING

Dans l’industrie laitière néerlandaise, les coopératives occupent une position dominante. Elles transforment quelque 90 % du lait produit aux Pays-Bas. La part du lion revient à un géant, la coopérative FrieslandCampina, une entreprise moderne et puissante sur les marchés internationaux.

Cette situation devrait faire des Pays-Bas l’exemple par excellence de la capacité qu’ont les coopératives à pallier à la faiblesse des agriculteurs dans un marché libéralisé. Malheureusement, cette prétention n’a pas résisté à l’épreuve de la réalité. Les directions des coopératives se sont affranchies d’un contrôle efficace de leurs membres. Elles se sont converties en une force de lobby pour obtenir des réformes au service d’intérêts étroitement liés à leurs entreprises et à leurs ambitions propres, aux dépens des intérêts des agriculteurs. L'évolution de la situation des coopératives laitières aux Pays-Bas tout au long de l'histoire le montre clairement.

Les premières coopératives de beurre et de fromage aux Pays-Bas ont vu le jour à la fin du 19ème siècle. Elles ont pu obliger les petits commerçants et transformateurs à offrir des prix plus compétitifs aux producteurs de lait ou à quitter le secteur d’activité. Malgré cela la période jusqu'après la Seconde Guerre mondiale se caractérisait par une fluctuation permanente des prix du lait, avec la situation qui s'en suivit pour les producteurs de lait. Les raisons étaient multiples: surproduction sur les marchés laitiers internationaux, nécessité d'augmenter les capitaux propres chez les laiteries coopératives, crise économique mondiale et pénurie pendant la Seconde Guerre mondiale.

La création du marché commun de la Communauté européenne dans les années 1960 était une véritable aubaine pour les producteurs laitiers des Pays-Bas. La pratique de prix internationaux bas faisait place à des prix à l’exportation vers des pays de l’Union européenne qui profitaient de mesures de soutien communautaires.

Les négociations annuelles de la Communauté européenne sur le soutien au prix du lait ont cependant levé le voile sur un conflit d’intérêts au sein du secteur laitier néerlandais. La plupart des exploitants souhaitaient des ajustements de prix qui compenseraient les majorations de leurs coûts de production. Les gestionnaires de coopératives laitières, quant à eux, espéraient surtout accroître leurs exportations et leur chiffre d’affaires, à l'aide de coûts propres aussi bas que possible.

Au cours des différentes réformes de l'organisation des marchés agricoles, telles que l'introduction des quotas de lait en 1984 ou des paiements directes en 1993, ce conflit d’intérêts s'est accentué. Bien que les coopératives laitières aux Pays-Bas étaient en principe contre les quotas, elles accueillirent favorablement la décision du gouvernement de permettre le commerce libre avec les quotas entre exploitants. La large marge de manœuvre ainsi créée permettait une nouvelle vague de concentration et une diminution rapide des coûts de production dans le secteur laitier, en accord avec la stratégie des gestionnaires de coopératives d'augmenter davantage la part de leurs exportations. L'inconvénient était que c'étaient surtout les jeunes agriculteurs qui devaient supporter les coûts élevés des quotas, afin d'atteindre un volume de lait qui leur permettait d'assurer leur subsistance.

Le conflit d'intérêts devenait également apparent lors de l'introduction des paiements directs. L’industrie laitière néerlandaise s’est montrée très friande de cette nouvelle ouverture. C’est la raison pour laquelle le gouvernement néerlandais s’est associé au « Club de Londres », la faction du Conseil des ministres de l’UE qui insistait sur l’abandon de toute mesure de soutien aux prix. Suite à cet abandon, les agriculteurs n’ont cependant reçu qu’une compensation partielle sous forme d’aides directes et ainsi leurs revenus ont reculé. Ainsi donc, les coopératives laitières néerlandaises, bien que créées en son temps pour défendre les revenus des agriculteurs, se sont réjoui des réformes qui servaient la stratégie compétitive de leurs dirigeants mais portaient préjudice à leurs propres membres.

Dès lors, lorsque les quotas n’ont plus servi de soutien à des prix raisonnables, disparaissait aussi la raison pour laquelle les agriculteurs s’étaient prononcés en faveur du système des quotas. Ne demeurait, pour les producteurs laitiers, que les inconvénients de la commercialisation des quotas, dont les coûts élevés pour les jeunes exploitants. Dans ce contexte, les coopératives néerlandaises sont passées à l’offensive. Aux côtés de la Commission du bétail du syndicat agricole alors unifié, LTO, en misant sur les frustrations des jeunes exploitants, les activités de lobby se sont multipliées et durcies pour mettre un terme aux quotas. Leur pression a largement contribué à la décision de l’UE d’éliminer progressivement les quotas jusqu'en 2015.

Niek Koning est chercheur à l’université de Wageningen / Pays-Bas.

Christian Schnier (EMB)