Les prix des produits laitiers ont récemment augmenté, mais le système capricieux régi par les spéculateurs et les fluctuations du marché difficiles à prévoir reste lui inchangé. Pour garantir la sécurité alimentaire et d’approvisionnement, et assurer des revenus équitables aux agriculteurs et agricultrices, l’alternative du Lait équitable doit devenir la norme.

On entend beaucoup parler des effets néfastes de la guerre menée par la Russie en Ukraine sur les prix des produits laitiers en Europe. Cependant, l’inflation actuelle avait déjà commencé à pointer le bout de son nez au quatrième trimestre de 2021. Les pénuries réelles découlant du conflit ne peuvent expliquer qu’en partie la hausse des coûts qui se répercute sur les chaînes d’approvisionnement mondiales. Ce sont les spéculateurs qui sont largement responsables de la situation actuelle sur le marché, leurs agissements nuisent aussi bien aux producteurs qu’aux consommateurs. Si l’augmentation des prix des denrées alimentaires peut être difficile à encaisser pour les consommateurs et consommatrices du Nord, dans le Sud, leurs activités, qui détournent l’argent au profit d’une poignée de distributeurs et d’entreprises, font des ravages au sein de populations déjà en situation d’insécurité alimentaire.

Clauses miroirs

À l’échelle macroéconomique, les gouvernements mènent des politiques commerciales de laissez-faire, qui abandonnent aux marchés l’approvisionnement en produits de base essentiels. Et ce sont ces politiques qui nous ont conduits à la situation actuelle. Dans cette quête de dividendes des actionnaires, les produits européens ont été remplacés par des produits de moins en moins chers. Alors que les producteurs laitiers de l’UE doivent respecter des normes strictes, les opérateurs mondiaux se conforment rarement aux mêmes normes de sécurité alimentaire, sociales et environnementales. Il n’y a tout simplement pas assez de contrôles de la qualité des importations ni des méthodes de production en termes de bien-être animal ou d’empreinte carbone. Lorsqu’il s’agit de s’attaquer à des problèmes écologiques, comme les excédents d’azote ou les émissions de méthane, les mesures ne peuvent pas être simplement imposées aux agriculteurs de manière unilatérale, sans consultation et, surtout, sans que ces contraintes supplémentaires ne se reflètent dans les prix à la production. Tant que cette situation perdurera, des clauses miroirs devront être appliquées afin que les agriculteurs européens ne soient pas concurrencés par des produits qui ne répondent pas aux mêmes normes sociales, écologiques et de qualité, comme l’a toujours réclamé l’EMB.

« Nous n’avons plus les moyens de vous nourrir »

Incapables d’être concurrentiels au niveau des prix, les agriculteurs européens jettent l’éponge à un rythme sans précédent. Entre 2003 et 2016, le nombre d’exploitations agricoles dans l’UE‑27 est passé d’environ 15 à 10 millions (-32 %). Ce sont les plus petites exploitations (<5 ha) qui connaissent la plus forte baisse (-38 %). Je me souviens d’une banderole déployée par les producteurs laitiers d’Irlande du Nord pendant l’une de nos manifestations à Bruxelles : « Nous n’avons plus les moyens de vous nourrir », pouvait-on y lire. L’UE est devenue de plus en plus dépendante des opérateurs mondiaux ; à un tel point que le moindre hoquet, ou même la moindre flambée de fièvre (comme l’invasion de l’Ukraine par la Russie), est synonyme d’aller simple aux urgences.

Dr. Karin Jürgens, du Bureau d’études de sociologie rurale et d’agriculture (BAL), a réalisé plusieurs études sur les marges et les coûts des producteurs laitiers. Ces études révèlent une détérioration systématique de la situation des prix et des coûts des producteurs laitiers au cours des dernières décennies. Il en ressort également que ce sont les petites exploitations laitières qui en pâtissent le plus. Même celles qui s’en sortent bien ne peuvent pas obtenir de financement pour réaliser les investissements nécessaires, notamment pour se conformer à des réglementations de plus en plus strictes. On leur dit que leur exploitation manque d’envergure. Les banques font la sourde oreille et leur disent : « Votre exploitation n’est plus pérenne ».

Dans les pays du Sud, les terres sont mises en jachère, les vaches laitières sont abattues. Les sources de revenus disparaissent. Menacés par la famine, les habitants de ces pays entreprennent alors un périlleux voyage vers le nord, préférant un avenir incertain à une mort certaine chez eux. Ils sont alors soumis à la merci des passeurs, et leur simple existence est considérée comme une nuisance.

Des normes plus élevées

Lentement mais sûrement, les inquiétudes concernant l’attrition des producteurs laitiers se répandent parmi les décideurs politiques : jamais auparavant la question de la sécurité alimentaire n’a été aussi présente à l’ordre du jour qu’aujourd’hui. Pourtant, jusqu’à présent, peu ou pas de mesures concrètes ont été envisagées afin de remédier à la situation, notamment parce que les agriculteurs ne sont pas inclus dans les discussions politiques sur le sujet. Nous proposons de faire en sorte que le Lait équitable devienne la norme. En Europe, la DG AGRI ferait bien de transposer l’approche du Lait équitable à l’ensemble du secteur laitier européen. Les agriculteurs d’autres pays pourraient également en bénéficier, comme l’ont montré le label FaireFaso au Burkina Faso et une initiative similaire au Mali.

Programme de Responsabilisation face au Marché

Depuis les années 1950, le Canada a mis en place un système qui coordonne l’offre et la demande afin de fixer des prix stables pour les consommateurs et les agriculteurs. Cette approche tripartite permet au gouvernement, à l’industrie et aux agriculteurs, tous placés sur un pied d’égalité, de s’entendre sur un prix équitable pour le lait. Aux Pays-Bas, cette approche est appelée « tabouret à trois pieds », rappelant ceux sur lesquels les agriculteurs d’antan s’asseyaient pour traire leurs vaches. Il est possible de mettre en place un tel système, mais uniquement à condition de ne plus considérer les marchés comme une vache sacrée.

Un Programme de Responsabilisation face au Marché (PRM) pour gérer les crises de surproduction, tel que proposé par l’EMB, prend comme point de départ le calcul des coûts développé par la Dr. Karin Jürgens, afin de rester dans une certaine fourchette de prix. Lorsque les prix réels sortent de cette fourchette, des instruments du PRM (tels qu’un programme de réduction volontaire) sont activés pour garantir le retour des prix dans la fourchette stable.

Réfléchir au niveau mondial, commercer au niveau local

L’agriculture est un secteur bien trop essentiel pour être abandonné aux seules mains de spéculateurs dont les intérêts ne correspondent tout simplement pas à ceux des producteurs laitiers ou des consommateurs. En réalité, l’agriculture devrait être exclue du cadre du marché libre mondial de l’Organisation mondiale du commerce. En fin de compte, les décideurs politiques ont un choix très simple à faire et ils devraient communiquer clairement et honnêtement sur ce choix : soit nous maintenons une production durable ; soit nous dépendons de marchés mondiaux où la compétitivité est synonyme de bon marché, un nivellement par le bas où tout le monde, à l’exception d’une poignée de personnes, est perdant. On ne peut pas concilier les deux. Des décennies de mauvaise gestion ne peuvent être réparées du jour au lendemain, mais il est important d’entamer le processus le plus rapidement possible. C’est le moment idéal pour le faire.

Après de nombreuses années de travail acharné au service de l’EMB, Sieta van Keimpema va quitter le conseil d’administration de l’EMB. Elle a défendu avec beaucoup d’énergie et de détermination les intérêts des producteurs laitiers d’Europe. Nous la remercions profondément pour le travail exceptionnel qu’elle a accompli pour les agriculteurs de l’EMB en tant que membre du conseil d’administration et en tant que présidente.

Sieta van Keimpema, membre du conseil d’administration de l’EMB 2006-2022 / présidente de l’EMB 2020-2022

Le métier d’éleveur laitier est varié et exigeant et peut être très épanouissant, ainsi qu’aiment à le répéter les anciens de la profession. Toutefois, dans tous les pays de l’UE, ceux qui veulent se lancer dans la production laitière doivent affronter des défis de taille. Au-delà de la forte pression sur les prix et des revenus faibles, voire inexistants, pour le chef d’exploitation et les membres de sa famille qui y travaillent – une difficulté à laquelle sont confrontés tous les producteurs de lait – se pose particulièrement la question du capital nécessaire à l’installation pour les jeunes.

L’explosion des prix de l’énergie a des répercussions profondes. Depuis des mois, on observe dans le monde entier que les produits laitiers deviennent plus chers. Cela peut venir du fait que de nombreux groupes alimentaires profitent de l’occasion et augmentent leurs marges à la faveur de la hausse des prix de l’énergie.

Comme le montre une étude actuelle, les marges des producteurs et productrices de lait ont significativement baissé durant les trente dernières années et sont même en grande partie devenues fortement négatives.

Dans l’étude susmentionnée, le Büro für Agrarsoziologie und Landwirtschaft (BAL, Bureau d'agriculture et de sociologie agricole) a calculé les marges nette et brute ainsi que les performances économiques nettes I et II dans l’Union européenne pour les périodes entre 1989 et 2019 et entre 2004 et 2019, ces quatre types de marge permettant de donner une image claire des évolutions dans le secteur de la production laitière :

Certaines associations et entreprises tentent régulièrement d’instrumentaliser les incertitudes du marché pour remettre en cause des normes de qualité qui ont fait leurs preuves dans la production agricole. L’Arbeitsgemeinschaft bäuerliche Landwirtschaft (AbL) exige que les coûts plus élevés soient compensés de manière appropriée pour les producteurs.

Voici un portrait d'une famille participant au programme Die faire Milch, le Lait équitable en Allemagne: la famille Ströbele d’Ehingen dans le Bade-Wurtemberg pratique l’agriculture depuis plus de 200 ans. Gernot Ströbele exploite, aux côtés de sa femme et de ses trois fils, Lukas, Felix et Fabian, la ferme familiale qui compte 65 vaches laitières et du jeune bétail.

En tant qu’agriculteurs, il est de notre intérêt de protéger le climat, car nous sommes directement concernés par les conséquences du changement climatique. Les possibilités d’action sont multiples. Il faut évaluer de manière plus spécifique comment les exploitations laitières peuvent réduire leurs gaz à effet de serre, car cela varie fortement en fonction du lieu, de la structure, de la culture et de l’utilisation. Contrairement à ce que d’aucuns ont tendance à suggérer actuellement, l’élevage laitier n’est pas en soi une activité néfaste pour le climat.