On assiste actuellement à une nouvelle baisse des prix et la rapidité de ces baisses est parfois surprenante, surtout dans les supermarchés. Prenons l’exemple du beurre : 1,59 euros pour une motte, c’est le prix choc proposé par une chaîne de supermarchés bien connue. Et les concurrents suivent la tendance : 1,49 euros à partir d’aujourd’hui.

Les chaînes de distribution font en permanence de la publicité mettant en avant les baisses de prix des produits laitiers. À la fin de l’année dernière encore, il fallait débourser près d’un euro de plus pour acheter du beurre. De telles baisses ne sont pas le fruit du hasard. Globalement, le suivi et la compréhension de ces mouvements de prix exigent à la fois une observation minutieuse du marché et une compréhension des facteurs sous-jacents.

Les slogans populaires tels que « leader des prix » et « champion des prix » ne laissent rien présager de bon. Quand il y a des gagnants, cela implique qu’il y a généralement aussi des perdants : les producteurs. Tandis que de nombreux clients se réjouissent probablement des réductions de prix, la tendance à la baisse entraîne pour les agriculteurs un surcoût pour chaque litre de lait que leurs vaches viennent de donner. Selon les calculs actuels, les coûts de production sur notre exploitation se situent aux alentours de 45 ou 46 centimes. Quant au prix de paiement de notre laiterie, il est actuellement inférieur à cette valeur. Cela signifie qu’à la fin du mois, je me demande si je vais être en mesure de payer toutes mes factures.

Certes, le lait a coûté très cher ces derniers temps… au client. Le fromage a en effet coûté près de 43 % de plus que l’année précédente. Pendant une courte période, les agriculteurs ont effectivement gagné de l’argent malgré les prix élevés des aliments pour animaux. Cependant, un autre phénomène s’est ensuite produit : puisque cette activité était rentable, certains agriculteurs se sont mis à augmenter leur production. Or, dans le même temps, la demande a diminué en raison des prix élevés. Conséquence : une offre excédentaire de lait, exporté dans le monde entier et vendu à bas prix sur le marché mondial. Pour relancer la demande sur ce marché, des chaînes commerciales européennes ont tenté de faire baisser le niveau des prix. C’est ainsi que de nombreuses exploitations allemandes se sont retrouvées dans le rouge.

Même si les coûts de l’énergie et la rémunération des agriculteurs ont déjà diminué, ce sont surtout les entreprises de transformation, par exemple les fabricants de produits laitiers, qui maintiennent leurs prix à un niveau élevé. Dans les faits, cela signifie que ce sont les transformateurs qui ont réalisé des bénéfices, et non les agriculteurs. Ce sont surtout les acteurs internationaux qui profitent de la situation de ces derniers mois pour réaliser des bénéfices financiers à l’ombre de l’inflation générale. De grands groupes comme Unilever ou Danone ont continué d’enregistrer des bénéfices considérables en 2022. Et ils annoncent également des chiffres d’affaires réjouissants pour le premier trimestre de 2023.

Le mécanisme sous-jacent qui rend cette situation possible repose sur le fait que les laiteries et les transformateurs réajustent chaque mois les prix d’achat aux agriculteurs. Ils concluent toutefois eux-mêmes des accords à long terme avec les distributeurs. Les années précédentes, des coûts élevés de l’énergie se sont profilés à l’horizon. Des accords ont été conclus, entraînant une augmentation des prix. Résultat : des prix gonflés pour le lait de consommation, les yaourts, la crème et d’autres produits similaires. À titre d’exemple, ces contrats peuvent avoir une durée de six mois. Si les coûts baissent entre-temps, cela crée une certaine dynamique pendant laquelle on peut profiter d’un effet d’aubaine. Les distributeurs peuvent eux aussi profiter temporairement de ces contrats, le tout étant assez opaque.

Les études de marché montrent que les consommateurs font face à des prix inexplicables. La mise en place d’une sorte d’organisme chargé de la transparence du marché pourrait représenter une éventuelle solution. Les excès dans l’évolution des prix devraient être examinés et étudiés de plus près afin de déterminer dans quelle mesure ils sont justifiés. En effet, il est probable que le coût des denrées alimentaires reste élevé pendant un certain temps encore. Les batailles de prix à court terme, comme celles qui ont lieu actuellement pour les produits laitiers, n’y changeront pas grand-chose.

Compte tenu de la situation qui prévaut actuellement sur le marché, il est urgent que l’Union européenne entame la phase de renonciation volontaire à l’approvisionnement et retire la capacité de production du marché en échange d’une indemnisation appropriée jusqu’à ce que celui-ci retrouve son équilibre. Cette mesure, qui avait très bien fonctionné en 2016, permettrait d’éviter à de nombreuses exploitations familiales de se retrouver à nouveau à découvert, tout en leur offrant des perspectives d’avenir.

Pour gagner en indépendance, nous allons développer notre activité de vente directe. Le fromage que nous produisons nous-mêmes ici, sur l’exploitation, avec notre propre lait, est proposé au même prix que le fromage à la coupe proposé dans les supermarchés en France. Les produits ne coûtent donc pas forcément plus cher aux consommateurs si le nombre d’intervenants qui gagnent de l’argent tout au long de la chaîne est moins élevé.

Elmar Hannen, membre du conseil d'administration de l'EMB et du BDM